식사를 마친 후 쌓인 설거지거리를 보며, 내일 아침에 한꺼번에 하자고 다짐하며 물을 가득 받아두는 풍경은 흔한 일상이다. 하지만 이 사소한 게으름이 가족의 건강을 위협하는 세균 폭탄을 제조하는 행위라는 사실을 인지하는 이는 많지 않다. 최근 전문가들은 주방 싱크대가 집안 내 그 어느 곳보다 미생물 증식에 유리한 조건을 갖추고 있다며, 설거지 방치 습관에 대해 강력한 경고 메시지를 보내고 있다.

영국 매체 데일리 메일과 미생물학자 제이슨 테트로 박사에 따르면, 따뜻한 물에 음식물 찌꺼기가 남은 식기를 담가두는 행위는 세균에게 뷔페 식당과 최적의 배양기를 동시에 제공하는 것과 같다. 테트로 박사는 주방 싱크대는 대장균, 식중독 병원체, 피부 박테리아가 모이는 거대한 집합소라며, 덥고 습한 환경 속에서 세균은 폭발적으로 증식한다고 설명했다. 그릇을 물에 담그지 않고 상온에 두는 것 역시 위험하기는 마찬가지다. 미국 네바다 대학교의 브라이언 라부스 박사는 건조한 환경에서도 살아남은 세균이 습기가 공급되는 순간 다시 빠르게 늘어난다고 지적했다.

실제 연구 결과는 더욱 충격적이다. 카디프 메트로폴리탄 대학교 연구팀이 46가구의 주방을 조사한 결과, 싱크대와 수도꼭지 손잡이의 오염도는 조리대나 식탁을 훨씬 능가했다. 이곳에서는 대장균뿐만 아니라 폐렴간균, 녹농균, 포도상구균 등 발열과 구토를 유발하는 고위험군 균종이 다수 발견됐다. 면역력이 약한 어린이나 노약자에게는 치명적일 수 있는 수준이다.

또 다른 오염의 주범은 '생닭 세척'이다. 생닭 표면의 살모넬라균과 캠필로박터균은 물로 씻는 과정에서 미세한 물방울과 함께 싱크대 주변 50cm 이상 확산된다. 이는 곧바로 다른 식재료나 조리기구로 옮겨가는 '교차 오염'의 원인이 된다. 전문가들이 생닭을 씻지 말고 바로 익혀 먹으라고 권고하는 이유가 여기에 있다.

결국 주방 위생의 핵심은 '빠른 설겆이'와 '건조'에 있다. 전문가들은 사용한 식기는 가급적 당일 즉시 세척하고, 주방 세제로 기름기를 완벽히 제거한 뒤 충분히 헹굴 것을 권장한다. 또한 세균의 온상이 되기 쉬운 수세미와 스펀지는 사용 후 반드시 바짝 말려야 하며, 1~2주 간격으로 새것으로 교체하는 것이 바람직하다. 사소한 습관의 변화가 식중독이라는 거대한 위협으로부터 가족의 식탁을 지키는 가장 확실한 방패가 될 것이다.